科學(xué)家已經(jīng)可以誘導(dǎo)干細(xì)胞形成視網(wǎng)膜,這為很多眼疾患者帶來(lái)希望。
在子宮里,一團(tuán)相同的細(xì)胞分化成各種不同的模樣,zui終形成高度有序的結(jié)構(gòu),組裝成人體的全副器官。這個(gè)過(guò)程依照內(nèi)在的“生物學(xué)藍(lán)圖”有條不紊地進(jìn)行,ELISA試劑盒引導(dǎo)組織產(chǎn)生折疊、皺褶,形成適當(dāng)?shù)耐庑魏痛笮 ?/p>
科學(xué)家很熟悉這個(gè)由簡(jiǎn)單到復(fù)雜的進(jìn)程,他們一直在思索胚胎發(fā)育的機(jī)制,暗自驚嘆它的奧妙,又渴望在實(shí)驗(yàn)臺(tái)上重演早期發(fā)育階段——既為了更好地理解其中的生物學(xué)機(jī)制,也為了將這些信息應(yīng)用于修復(fù)和替代受損組織。這個(gè)時(shí)刻或許已到來(lái)了。解密發(fā)育奧妙的工作zui近取得了不少成就,體外培養(yǎng)的替代器官有望在10年內(nèi)就進(jìn)入手術(shù)室。
我之所以作出如此樂(lè)觀的預(yù)測(cè),是因?yàn)槲业膶?shí)驗(yàn)室近來(lái)在干細(xì)胞研究上取得了一些成果。干細(xì)胞會(huì)分化成其他類型的細(xì)胞。我們發(fā)現(xiàn),即使在體外培養(yǎng)的環(huán)境下,干細(xì)胞也可以分化形成視網(wǎng)膜——眼睛里的關(guān)鍵結(jié)構(gòu)之一,它把來(lái)自外部世界的光信號(hào),ELISA試劑盒轉(zhuǎn)換成電信號(hào)和化學(xué)信號(hào),繼而傳遞給大腦的其他部位。此外,我和同事還培植出了皮層組織,以及垂體的一部分。由于我們對(duì)人體信號(hào)傳導(dǎo)系統(tǒng)的認(rèn)識(shí)越來(lái)越深入,因此在做上述研究時(shí),我們根據(jù)自己掌握的知識(shí),對(duì)培養(yǎng)皿中的一層相互分離的細(xì)胞進(jìn)行誘導(dǎo),讓它們形成了一種輪廓分明的三維結(jié)構(gòu)。其實(shí),這些細(xì)胞收到我們“輸入”的化學(xué)信號(hào)后,自己就會(huì)行動(dòng)起來(lái),開始建造視網(wǎng)膜。這一研究成果讓很多人看到了希望:用這種方法制備的視網(wǎng)膜組織有望用于治療黃斑變性等多種眼疾。
培養(yǎng)皿中的奇跡
剛開始嘗試“培養(yǎng)”視網(wǎng)膜時(shí),我們實(shí)驗(yàn)室還在探討視網(wǎng)膜形成的一些基本問(wèn)題。我們知道,視網(wǎng)膜是從胎兒大腦中名為“間腦”(diencephalon)的那一部分發(fā)育而來(lái)的。在胚胎發(fā)育的早期階段,間腦的一部分會(huì)擴(kuò)展,形成氣球狀的視泡(optic vesicle),后者再向內(nèi)凹陷,形成視杯;視杯進(jìn)一步形變,zui終成為視網(wǎng)膜。
一個(gè)多世紀(jì)以來(lái),生物學(xué)家一直就視杯形成的機(jī)制爭(zhēng)論不休,直到今天,研究大腦發(fā)育的科學(xué)家仍然各執(zhí)一詞。其中一個(gè)較有爭(zhēng)議的問(wèn)題是,在視杯形成過(guò)程中,與之相鄰的一些結(jié)構(gòu),如晶狀體和角膜起了什么作用?有些科學(xué)家認(rèn)為,視網(wǎng)膜向內(nèi)凹陷,是因?yàn)槭艿搅司铙w的物理推動(dòng)作用;也有科學(xué)家認(rèn)為,視杯無(wú)須借助晶狀體的作用,就可以自己形成。
要想在活著的、正在發(fā)育中的動(dòng)物身上觀察這一現(xiàn)象絕非易事,因此大約在10年前,我的研究團(tuán)隊(duì)決定做一次嘗試,看能不能把眼睛的發(fā)育過(guò)程“提取”出來(lái)。
具體做法是,先在培養(yǎng)皿中培養(yǎng)胚胎干細(xì)胞,然后加入眼睛發(fā)育所需的化學(xué)物質(zhì),觀察培養(yǎng)皿中發(fā)生的情況。從發(fā)育程度上來(lái)說(shuō),胚胎干細(xì)胞是zui原始的干細(xì)胞,zui終可以分化成從神經(jīng)到肌肉的各種組織。
當(dāng)時(shí),把干細(xì)胞培育成器官的技術(shù)尚不存在。人們?cè)严嗷シ蛛x的干細(xì)胞“撒”在膀胱或食管形狀的人工骨架上,試圖搭建出新的器官。這類組織工程學(xué)技術(shù)在培植真實(shí)器面并不是很成功。
因此,我們決定另辟蹊徑。在正式動(dòng)手之前,我們做了一些準(zhǔn)備工作。2000年,我們發(fā)明了一種細(xì)胞培養(yǎng)方法,可以把小鼠的胚胎干細(xì)胞轉(zhuǎn)變成多種神經(jīng)細(xì)胞。隨后,我們?cè)谂囵B(yǎng)皿中培養(yǎng)了一層小鼠胚胎干細(xì)胞,并加入一些可充當(dāng)“傳遞員”的細(xì)胞——這些細(xì)胞會(huì)向胚胎干細(xì)胞傳遞化學(xué)信號(hào),促使后者發(fā)育、分化,脫離胚胎狀態(tài)。我們培養(yǎng)這些細(xì)胞的目的,并不是要復(fù)制某個(gè)人體器官的三維結(jié)構(gòu),而是想看看,僅用細(xì)胞自身的化學(xué)信號(hào),是否足以讓胚胎干細(xì)胞形成眼睛發(fā)育早期所*的神經(jīng)細(xì)胞。
起初,我們沒(méi)有獲得多大的成功,但在2005年,我們?cè)诩夹g(shù)上取得了突破。以前,我們實(shí)驗(yàn)室在培養(yǎng)干細(xì)胞時(shí),細(xì)胞只能平鋪在培養(yǎng)皿上,但在2005年,我們突破了“二維限制”,可以讓干細(xì)胞懸浮在培養(yǎng)液中,這就是“懸浮培養(yǎng)”。我們采用這種三維培養(yǎng)技術(shù)的原因有很多。首先,在懸浮培養(yǎng)中,細(xì)胞聚集時(shí),本身就會(huì)形成三維結(jié)構(gòu),因此在產(chǎn)生復(fù)雜組織時(shí),會(huì)比平鋪的細(xì)胞層更容易;其次,為了發(fā)育成復(fù)雜的結(jié)構(gòu),細(xì)胞之間需要相互交流,而三維培養(yǎng)更適于促進(jìn)這樣的交流,因?yàn)榧?xì)胞之間可以更加靈活地發(fā)生相互作用。
使用這種新方法,我們把相互分離的胚胎干細(xì)胞懸浮在液體培養(yǎng)基中,然后注入多孔培養(yǎng)皿的小孔中(每個(gè)小孔只有微量的培養(yǎng)基,含大約3 000個(gè)胚胎干細(xì)胞)。我們發(fā)現(xiàn),原本分開的胚胎干細(xì)胞開始聚集在一起。
隨后,就可以誘導(dǎo)這些微小的細(xì)胞聚集體,讓它們?nèi)糠只癁橐环N神經(jīng)前體細(xì)胞(neural progenitor)——這類細(xì)胞通常存在于大腦前部。然后,這些細(xì)胞開始相互發(fā)送信號(hào),經(jīng)過(guò)三四天的時(shí)間,它們便自發(fā)組織成中空的球體,由單層的神經(jīng)上皮細(xì)胞構(gòu)成(神經(jīng)上皮細(xì)胞即神經(jīng)干細(xì)胞,由前體細(xì)胞分化而來(lái))。我們把這種形成單細(xì)胞層的方法稱作SFEBq培養(yǎng)法,即“胚狀體樣聚集體的快速再聚集無(wú)血清懸浮培養(yǎng)法”(serum-free floating culture of embryoid body-like aggregate with quick reaggregation)。
在胚胎中,神經(jīng)上皮細(xì)胞接收來(lái)自細(xì)胞外的化學(xué)信號(hào),zui終形成特異的大腦組織結(jié)構(gòu)。在這些化學(xué)信號(hào)中,有一種信號(hào)可觸發(fā)間腦的發(fā)育,形成視網(wǎng)膜和下丘腦(hypothalamus,控制食欲和其他許多基本生理功能的腦區(qū))。成功地使胚胎干細(xì)胞形成球體之后,我們實(shí)驗(yàn)室開始嘗試,誘導(dǎo)這些細(xì)胞分化成視網(wǎng)膜前體細(xì)胞——成熟視網(wǎng)膜細(xì)胞的前體。我們向SFEBq培養(yǎng)體系中加入了一系列蛋白質(zhì)。在胚胎中,這些蛋白的作用正是誘導(dǎo)視網(wǎng)膜前體細(xì)胞的產(chǎn)生。
當(dāng)這些細(xì)胞球體在懸浮培養(yǎng)基中繼續(xù)保存了數(shù)天之后,視網(wǎng)膜上皮組織自發(fā)地向外突出,形成視泡樣的結(jié)構(gòu)。然后,突起部分的頂端又開始內(nèi)陷,ELISA試劑盒形成酒杯狀結(jié)構(gòu),很像胚胎上眼睛的視杯。與活體動(dòng)物中一樣,這個(gè)源自胚胎干細(xì)胞的視杯也由內(nèi)外兩層組成:外壁是上皮層,內(nèi)壁便是視網(wǎng)膜。
換句話說(shuō),在培養(yǎng)皿中,原本分開的干細(xì)胞組成的聚集體,獨(dú)自形成了有序的結(jié)構(gòu)——真是名副其實(shí)的“eyepopping”(這個(gè)詞有雙關(guān)含義,從字面上理解,就是“眼睛出現(xiàn)”,而這個(gè)詞本身的含義是“使人瞠目的”)。不像在胚胎中,培養(yǎng)皿中并沒(méi)有晶狀體和角膜。這一發(fā)現(xiàn)清楚地回答了那個(gè)存在已久的問(wèn)題:原始視網(wǎng)膜的形成,是否需要晶狀體等鄰近組織施加外部作用力。至少在體外,視網(wǎng)膜的形成是一個(gè)基于細(xì)胞內(nèi)部程序的自發(fā)現(xiàn)象。
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